Paniek bij festival India: zeker 121 doden door vertrapping

Bij een grootschalige religieuze bijeenkomst in het noorden van India zijn minstens 121 mensen omgekomen nadat paniek uitbrak.

De tragedie vond plaats in Hathras, een dorp in de deelstaat Uttar Pradesh, tijdens een hindoeïstisch festival dat meer dan drie keer zoveel bezoekers trok dan was toegestaan.

Volgens het Indiase persbureau ANI waren op het moment van het incident ongeveer 250.000 mensen aanwezig, terwijl de politie slechts toestemming had gegeven voor 80.000 aanwezigen.

De overbevolking leidde tot chaos toen de populaire religieuze leider Bhole Baba arriveerde. Een stormloop richting zijn voertuig veroorzaakte massale verdringing waarbij 108 vrouwen en 7 kinderen omkwamen. Honderden anderen raakten gewond.

Getuigen meldden dat de paniek begon nadat een zandstorm het zicht van de mensen beperkte. "Alles ging goed totdat ik opeens gegil hoorde. Voor ik het wist, vielen mensen bovenop elkaar," zei een ooggetuige.

De storm zorgde ervoor dat mensen hun evenwicht verloren, in een greppel belandden en verpletterd werden door de menigte.

De Indiase premier Narendra Modi betuigde zijn medeleven via X (voorheen Twitter) en beloofde financiële compensatie aan de nabestaanden van de slachtoffers.

De families van de dodelijke slachtoffers ontvangen ruim 2000 euro, terwijl gewonden op ongeveer 560 euro kunnen rekenen.

De tragedie is niet uniek in India. In 2016 kwamen 112 mensen om het leven bij een vuurwerkspektakel tijdens een tempelfestival, en in 2008 stierven 224 pelgrims in Rajasthan na een paniekuitbraak veroorzaakt door het gerucht dat een brug zou instorten.

De lokale autoriteiten hebben een grondig onderzoek aangekondigd om te bepalen of het incident een ongeluk of een complot was.

Een aanklacht is ingediend tegen de organisatoren van het evenement, en Bhole Baba is momenteel onvindbaar. De politie zoekt hem om zijn versie van de gebeurtenissen te horen.

Bij het ziekenhuis waar de slachtoffers naartoe werden gebracht, heerst chaos. Familieleden en nabestaanden zijn massaal toegestroomd. Beelden laten zien hoe slachtoffers met pick-ups, motoren en tuktuks worden vervoerd.