Miljoenenbuit voor Rico Verhoeven in woestijngevecht tegen Usyk

Voor Rico Verhoeven is de opbrengst van één avond werk in de Egyptische woestijn straks groter dan wat hij in zijn hele kickboksloopbaan bij elkaar heeft gevochten. De Nederlander bereidt zich voor op het boksgevecht van zijn leven tegen Oleksandr Usyk op 23 mei bij de piramides van Gizeh. Over de exacte vergoeding houdt Verhoeven zijn mond stijf dicht, maar de bedragen die rondzingen laten weinig aan de verbeelding over.

"Ik mag zeker niet klagen, maar we zeggen daar niets over," zo reageerde de 37-jarige vechter lachend op vragen over zijn beurs. "Als kickbokser heb ik nooit zoveel verdiend," voegde Verhoeven eraan toe. Volgens meerdere internationale bokspublicaties vraagt Usyk rond de honderd miljoen dollar voor een titelpartij. Verhoevens aandeel zal daar als uitdager onder liggen, maar het is aannemelijk dat ook hij tientallen miljoenen euro's opstrijkt voor een enkele avond.

De match met Usyk is niet het eerste scenario dat op tafel lag. Verhoeven zou eigenlijk zijn bokscarrière starten tegen voormalig wereldkampioen Anthony Joshua. Die optie viel weg door het zware verkeersongeval van de Brit, waardoor de Nederlander in december alweer zonder concrete tegenstander stond.

"Ik was in december al wel aan het trainen en dacht dat het wel cool zou zijn om tegen Usyk te vechten. En dat hebben we voorgelegd aan de promotor uit Saoedi-Arabië. Hij zei meteen: we love it. Zo simpel kan het gaan. Ik ben natuurlijk ook geen pannenkoek," aldus Verhoeven.

De Saudische promotor Turki Al Sheikh staat bekend om zijn voorliefde voor bokspartijen op spraakmakende locaties. Eerdere evenementen werden gehouden op Alcatraz, op Times Square en in een tennisstadion in New York. De piramides van Gizeh passen naadloos in dat rijtje en moeten bovendien het boksen populairder maken in Egypte, een land van ruim honderd miljoen inwoners waar de sport nauwelijks voet aan de grond heeft.

De WBC-wereldtitel in het zwaargewicht staat op het spel, de zwaarwegendste gordel in het boksen. Daarmee treedt Verhoeven bij winst letterlijk in de voetsporen van kampioenen als Muhammad Ali, George Foreman, Joe Frazier en Mike Tyson. Dat besef landt hard bij de Brabander. "Dat is toch niet normaal. Boksen is kunst. Je hebt twaalf ronden de tijd om dingen te bedenken. Ik ben zo dankbaar dat ik deze kans krijg in een bizar decor tussen piramides," aldus Verhoeven.

De tegenstander geldt als het grootste obstakel denkbaar. Usyk verzamelde in zijn loopbaan 24 overwinningen zonder nederlaag, waarvan vijftien via knock-out. De Oekraïner versloeg Tyson Fury tweemaal en Anthony Joshua tweemaal, en klopte Daniel Dubois afgelopen juli op Wembley door middel van een harde knock-out in de vijfde ronde. Usyk werd daarmee de eerste onbetwiste wereldkampioen zwaargewicht in twee gewichtsklassen sinds de invoering van het vierbelten-tijdperk, een prestatie die alleen Muhammad Ali hem eerder voordeed in het onbetwiste zwaargewicht tweemaal op rij.

Op papier lijkt er één serieus voordeel voor Verhoeven: de fysieke afmetingen. De Nederlander weegt rond de 120 kilogram, terwijl Usyk als opgebouwde cruiserweight op ongeveer 104 kilogram uitkomt. "Als ik mijn beste slag op hem laat neerdalen, gaat hij uiteraard neer, want het is ongeveer twintig kilo verschil," stelde Verhoeven bij een eerdere ontmoeting met de media. "Hij is een opgebouwde cruiserweight en ik ben een zwaargewicht van nature. Dat is een groot verschil en dat is wat er gaat gebeuren als ik mijn beste slag goed kan afleveren," aldus de Nederlander.

Usyk liet zich in Londen tijdens de eerste gezamenlijke persconferentie weinig uit het veld slaan door het bravoure van zijn uitdager. De Oekraïner onderkende wel de gevaren. Hij volgt Verhoevens kickboksloopbaan al jaren en noemt hem fysiek indrukwekkend. Waarom hij deze partij aangaat in plaats van een klassieke bokspartij, deed de 39-jarige kampioen scherp af. "Luister goed: één keer doe ik wat ik wil. Normaal zegt iedereen me wat ik moet doen. Altijd zeg ik: oké, oké," aldus Usyk.

Verhoeven heeft zichzelf in een zelfgekozen lockdown geplaatst. Zijn gezin blijft thuis, zijn dagelijkse bezigheden zijn gereduceerd tot trainen, eten en slapen. "Twaalf weken lang alle focus op trainen, goed eten, rusten en slapen," aldus Verhoeven over zijn zogeheten fighthouse. Dat hij die offers brengt, zegt veel over zijn ambities. De Nederlander geldt als veertienvoudig wereldkampioen kickboksen en hield zijn Glory-zwaargewichttitel ruim elf jaar in handen, met 26 opeenvolgende overwinningen in titelgevechten onder die promotor.

Zijn bokservaring is daarentegen minimaal. Verhoeven vocht één professionele bokspartij, in 2014, die hij won via knock-out. Verder bestaat zijn serieuze bokservaring vooral uit sparringsessies met Tyson Fury in diens voorbereiding op het titelgevecht tegen Wladimir Klitschko in 2015. Sky Sports haalde recent oude videobeelden uit de kast waarin Verhoeven als sparringpartner tegenover een jonge Fury staat. De BBC-analist Kal Sajad bestempelde de partij tegen Usyk als een volstrekte mismatch op papier.

Juist die Fury-lijn levert Verhoeven voor 23 mei onmisbare expertise. In zijn hoek staat Peter Fury, de oom van Tyson en de man die indertijd diens Klitschko-zege in elkaar zette. Peter Fury werkt al vijftien jaar op regelmatige basis met Verhoeven. De Brabander haalt zijn trainer aan als meer dan alleen een coach. Peter Fury stond jarenlang bekend als de technicus die van Tyson een jabspecialist maakte en hij moet Verhoeven nu in korte tijd klaarstomen voor twaalf ronden tegen de slimste bokser van zijn generatie.

De Nederlander heeft immers nog nooit een partij van twaalf ronden gelopen. Glory-titelgevechten duren maximaal vijf ronden van drie minuten, terwijl een wereldtitelgevecht in het boksen het dubbele aan rondes meebrengt. Uithoudingsvermogen, tempo-controle en mentale rust over zo'n lange duur vormen een compleet andere discipline dan het explosieve kickboksen waarin Verhoeven jarenlang ongenaakbaar was.

Ondanks zijn leeftijd denkt Verhoeven niet aan stoppen. Integendeel, het gevecht tegen Usyk moet de opmaat zijn naar een nieuwe fase in zijn loopbaan. "Ik ga hier zeker wel een paar jaar door met boksen," aldus de Nederlander. Of de bokswereld hem daarvoor de ruimte geeft, hangt volledig af van wat hij op 23 mei laat zien.

Voor Usyk is de uitdaging vooral om zijn reputatie te beschermen. Een moeizame overwinning of, erger nog, een verlies tegen een kickbokser zou hem decennia van zorgvuldig opgebouwd prestige kunnen kosten. Voor Verhoeven ligt er daarentegen alleen maar iets te winnen. Zelfs bij een nederlaag keert hij met een miljoenenbedrag huiswaarts en kan hij zeggen dat hij tegen de beste zwaargewicht van zijn tijd in de ring stond.