Rico Verhoeven verdedigt wereldtitel tegen Levi Rigters in een spectaculair gevecht
Rico Verhoeven heeft zijn dominantie in het zwaargewicht kickboksen opnieuw bevestigd.
De 35-jarige Nederlander verdedigde zaterdag in een volgepakt GelreDome in Arnhem voor de twaalfde keer zijn wereldtitel tijdens het GLORY Collision 7-evenement.
Zijn tegenstander was landgenoot Levi Rigters, die zes jaar jonger is en eerder dit jaar een indrukwekkende titelgevechtplaats had bemachtigd.
Het gevecht verliep niet zonder drama: Verhoeven domineerde de eerste twee rondes en leek ook in de derde ronde de overhand te hebben.
Toch ging hij in de slotseconden van die ronde onverwachts neer na een harde klap van Rigters.
Het moment was een zeldzaam teken van kwetsbaarheid van de kampioen, die na afloop toegaf even duizelig te zijn geweest.
Rigters kon echter niet lang genieten van zijn succes.
In de vierde ronde sloeg Verhoeven zelf keihard terug met een rechterhoek die Rigters naar de grond bracht.
Daarna kwam de overwinning van Verhoeven niet meer in gevaar.
"Ik baal ervan dat ik als eerste acht tellen kreeg", zei Verhoeven na afloop.
"Maar respect voor Levi, zeker gezien de omstandigheden. Hij heeft een groot hart en is een toekomstige kampioen. Honderd procent."
Het gevecht had namelijk een extra emotionele lading voor Rigters.
Eerder deze week overleed zijn vader op 77-jarige leeftijd, maar desondanks stapte hij de ring in.
De heerschappij van Verhoeven sinds 2014
Rico Verhoeven is sinds juni 2014 onafgebroken wereldkampioen zwaargewicht.
In die tijd weerstond hij vele uitdagers, waaronder grootheden als Badr Hari en Jamal Ben Saddik.
Zijn ontmoeting met Rigters was extra bijzonder omdat Rigters hem in maart nog wist te verrassen met een spinning backfist tijdens de Grand Prix-finale.
Verhoeven won dat toernooi en streek toen een indrukwekkende 500.000 dollar op.
Financiële beloningen
Naast zijn dominantie in de ring doet Verhoeven het ook buiten de sport goed.
Met een eigen kledinglijn en acteerwerk heeft hij meerdere inkomstenbronnen.
Voor een gevecht zoals deze verdient Verhoeven naar schatting tussen de 200.000 en 500.000 euro, inclusief bonussen.
Rigters kan ondanks zijn verlies ook rekenen op een bedrag in dezelfde categorie.
Kickboksen heeft wellicht niet de astronomische prijzenpotten van boksers als Jake Paul of Mike Tyson, maar voor Verhoeven lijkt zijn succes een solide basis voor de toekomst.
Zijn bijnaam The King of Kickboxing blijft voorlopig onbetwist.
