Ruimtestation in gevaar: NASA roept op tot noodevacuatie astronauten

Astronauten op het International Space Station (ISS) bereiden zich voor op een mogelijke noodevacuatie. NASA heeft ontdekt dat er maar liefst 50 'probleemgebieden' zijn, waaronder zorgwekkende lekkages en scheuren in het 25 jaar oude ruimtestation.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie en het Russische Roscosmos houden de situatie nauwlettend in de gaten. De scheuren in een Russische servicemodule zijn nu geklasseerd als een 'top veiligheidsrisico', wat de dreiging naar het hoogste niveau heeft verhoogd.

De astronauten moeten in het Amerikaanse deel van het station blijven wanneer de module open is, zodat ze dicht bij hun ruimteschip blijven voor het geval ze snel moeten evacueren. Ondanks dat de autoriteiten sinds 2019 op de hoogte zijn van de lekkage, weten ze nog steeds niet waar het precies vandaan komt.

In april dit jaar is de luchtlekkage zelfs gestegen naar een record van 3,7 lbs (1,68 kg) per dag. Dit heeft geleid tot grote zorgen over de veiligheid van de crew.

NASA heeft met Roscosmos afgesproken dat ze de luiken van de module alleen openen wanneer dat echt nodig is en deze 's avonds gesloten houden. Dit moet helpen om de risico's te verminderen.

De lekkage vormt op dit moment geen direct gevaar voor de astronauten of het station. NASA en Roscosmos werken samen om de lekkage te monitoren, maar ze zijn het nog niet eens over wanneer de lekkage als 'onhoudbaar' moet worden beschouwd.

Daarnaast maakt NASA zich zorgen over de dreiging van micro-meteorieten en ruimtepuin. Er wordt geschat dat er zo'n 100 miljoen kleine stukjes puin rond het ISS zweven die schade kunnen veroorzaken.

Daarom heeft NASA schilden toegevoegd aan de Amerikaanse delen van het ISS, die bescherming bieden tegen stukjes puin tot 3 cm groot. Dit verhoogt de zorgen over de veiligheid en levensduur van het ISS, dat inmiddels een decennium ouder is dan oorspronkelijk gepland.

Het probleem wordt verder gecompliceerd doordat Rusland niet bereid is om de levensduur van het ISS tot 2030 te verlengen. Hierdoor is het onduidelijk of en hoe NASA het ISS veilig kan laten terugvallen naar de aarde, wat tot wel $843 miljoen (£650 miljoen) kan kosten.